当下，由于高中教育不属义务教育，因此它在许多地方成了收费“特区”，高昂的学费让家长们不堪重负。然而，这一局面终于在珠海被打破，珠海市政府8月1日宣布，从2007年秋季起，珠海市将对本市户籍的中小学生实行十二年免费教育，九年义务教育阶段学费书杂费全免，高中教育阶段免学费，持有“低保证”的特困家庭普高和中职学生免交课本资料费。此外，复读学生不予免费。

    此前，在全国范围内，只有极少数地方对残疾学生或孤儿实行了12年免费教育。

    珠海在全国开了先河。这样做，不仅自我堵塞了一条收费渠道，而且政府财政负担也因此增加不少，一减一增，珠海市政府的眼界、魄力和勇气令人尊敬。

    很早以前，就有学者建议把普及12年教育作为新的教育发展国家目标；2005年，国家统计局高级统计师谢鸿光建议修订《义务教育法》，把9年制义务教育延长到12年，并实行免费；最近几年的全国两会上，12年免费义务教育的问题被代表委员多次提及。但这一切，都始终未成现实。

    据亚洲开发银行报告，全球190多个国家和地区中有170多个已经实现了免费义务教育。发达国家大多普及了12年免费义务教育，并向15年免费义务教育迈进，即使在不发达国家，12年制免费义务教育也正在成为共识，如古巴教育支出占GDP的6.3%，即使在最困难的时候，仍然实行12年义务教育，学校不仅不收学杂费，还免费提供食宿和校服。许多非洲穷国也照样实行12年免费义务教育。

    古巴以及许多非洲穷国的经济实力那么差，它们能够做到。那么历经过数十年经济高速发展，国家实力日渐强大的中国，没有理由做不到。当下，9年制免费义务教育正在全面推行，那么紧接着，12年制免费义务教育是否也应提上讨论日程了？如果它能变成现实，那对国家的发展，社会的公平将意义重大。

    实行12年制免费义务教育，可以缓解乃至消除教育不公。

    这样做最大的受益者是农村和城市低收入家庭的孩子，这将使教育不公和与此相关的收入差距拉大问题得到缓解。要缩小收入差距，首先就应当缩小教育差距，保证下一代接受尽可能平等的教育，这是一项基本的发展权，也是一项基本的人权。

    实行12年免费义务教育，可以整体提高农村和城市低收入家庭孩子的素质。研究表明，教育回报率高于物质资本的投资回报率大约50％，有学者估计，我国投资人力资本的回报率可能高达30%至40%，考虑到教育能够改变国民素质、增强社会和谐度及凝聚力，回报将更高。《国家教育事业发展“十一五”规划纲要》显示，2005年，全国高中阶段教育在校学生4030.95万人，毛入学率仅为52.7%。说明很多孩子初中毕业就被推上了就业市场，这种现象显然需要改变。

    普及12年免费教育，把高中和中职教育作为孩子们进入社会前的“预备班”，不仅可以极大地提高国民素质，而且可以正面促进教育改革，使高考不再成为初中级教育的惟一指挥棒，促进教育现代化。

    专家分析，假设所有适龄儿童都能依法入学，每年每个小学、初中、高中生的平均义务教育费用分别为500元、1000元、1500元，按资料推算，2006年我国的义务教育经费约需2260亿元。而去年全国财政收入近4万亿元。可以说，实现全国范围内的12年免费教育，财政负担能力不是根本问题。根本问题在于：我们拿出了多大的决心？对此的认识程度有多深？